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原产苏格兰,用经过干燥,泥炭熏焙产生独特香味的大麦芽作酵造原料制成。其酿制经六道工序,即:将大麦浸水发芽、烘干、粉碎麦芽、入槽加水糖化、入桶加入酵母发酵、蒸馏两次、陈酿、混合。
起码要贮存8年以上,15年~20年为质的成品酒,超过20年的质量会下降风格,色泽棕黄带红,清澈透亮,气味焦香,带有浓烈的烟味。
美国威士忌
以玉米和其它谷物为原料,原产美国南部,用加入了麦类的玉米作酿造原料,经发酵,蒸馏后放入内侧熏焦的橡木酒桶中酿制4~8年。装瓶时加入一定数量蒸馏水加发稀释,美国威士忌没有苏格兰威士忌那样浓烈煌烟味,但具有独特的橡树芳香。
爱尔兰威士忌
特点、柔和,好像在口中燃烧。原产爱尔兰,用小麦、大麦、黑麦等的麦芽作原料酿造而成。经过三次蒸馏。然后入桶陈酿,一般需8-15年。装瓶时还要混和掺水稀释。因原料不用泥炭熏焙,所以没有焦香味,口味比较绵柔长润,适用于制作混合酒与其它饮料共饮。
加拿大威士忌
主要由黑麦、玉米和大麦混合酿制,采用二次蒸馏,在木桶中贮存4年、6年、7年、10年不等。出售前要进行勾兑掺和。加拿大威士忌气味清爽,口感轻快、爽适、不少北美人士都喜爱这种酒。
威士忌这名称当初是源自于苏格兰盖尔语里的uisge beatha 这个字(意指“生命之水”,拉丁文里称为aqua vitae)。所谓的“生命之水”一开始其实是指酒精这种物质本身,早期的人类在刚发现蒸馏术时,并不是非常了解这种新技术本身的原理,因此他们误以为酒精是种从谷物(或是谷物溶水形成的麦汁在发酵后的产物:啤酒)里面提炼出来的精髓,一如人的身体里面藏有灵魂、灵魂是生命的精髓。因此,经过蒸馏之后产生、中文里称为“烈酒”的这种酒类,会在西方被称为“灵魂”(Spirits)是其来有自。
威士忌、灵魂(烈酒)、生命之水乃至于如白兰地(法文古名Eau-de-vie)、伏特加、阿克瓦维特(Akvavit)等跟蒸馏有关的名词,背后其实都有相关的语源。从这点不难理解威士忌其实是经过非常长的时间、在非常广泛的区域里逐渐演变而成的一种酒,它在不同地区会有不同的称呼,纵使同样的一个称呼也可能在不同地区代表不同的意义,而非一个很明确的分类。但为了方便理解,人们通常只会称呼以谷物这类农产品为原料制造出的烈酒叫威士忌。
最早有苏格兰蒸馏酒的纪载大约出现在1494年,不过最有名的威士忌事件,则是1780年代英国政府对酿酒(包括威士忌与琴酒)的重税,让苏格兰人索性往南跨过斯佩赛(Speyside)河逃到格兰利威(Glenlivet)这个区域,继续做起私酿生意。
广义解释,“威士忌”是所有以谷物为原料所制造出来的蒸馏酒之通称。虽然在传统观念上,许多人都认为威士忌是以大麦为原料制造,但实际上却不是如此。这样的情况有点类似白兰地,虽然许多人都认为只有以葡萄为原料所制造出来的蒸馏酒才叫白兰地,但事实上,白兰地这名词泛指所有以水果为原料所制造出来的蒸馏酒。
威士忌这名词本身的定义并不是非常地严谨,除了只能使用谷物(Cereals/Grains)作为原料这个较为明确的规则外,有时刚蒸馏完毕还处于新酒状态的威士忌,本身特性其实与其他的中性烈酒(Neutral Spirits,如伏特加、白色兰姆酒)差异并不大。几乎所有种类的威士忌都需要在橡木桶中陈年一定时间之后才能装瓶出售,因此我们可以把陈年这道手续列为制造威士忌酒的必要过程。除此之外,要能在蒸馏的过程之中保留下谷物的原味,以便能和纯谷物制造且经过过滤处理的伏特加酒或西洋谷物酒(例如Everb)区别,是威士忌另一个较为明确的定义性要求。
除了上面两个重点以外,威士忌这个酒种并没有很明确的分类边界可以明确定义。相比之下,一些比较细目的威士忌分类反而拥有非常严谨的定义甚至分类法规。这样的定义特性类似于中国对白酒的定义方式,同样都是同属一类但主要成份可能差异很大的酒类。